Один из самых передовых медицинских исследовательских центров в Италии рискует закрыться

Оставался последний шаг - разрешение Министерства по делам предпринимательства Италии, которое контролирует фонд. Однако инвестиции были заблокированы. Без экономического возрождения Holostem будет закрыт, а исследования прекращены. 30 ноября - последний день, когда можно получить разрешение министерства: без экономической перспективы с 1 декабря компания будет ликвидирована, а в отношении научных сотрудников начнется процедура увольнения.

Компания Holostem расположена в Модене. Это крупная исследовательская лаборатория, очень авангардная, возникшая в результате сотрудничества между Университетом Модены и Реджо-Эмилии, фармацевтической компанией Chiesi Farmaceutici, расположенной в Парме, Микеле Де Лука и Грациеллой Пеллегрини, которые уже более 30 лет изучают возможности использования стволовых клеток для разработки терапии, предназначенной, прежде всего, для лечения редких заболеваний. За последние годы Де Лука и Пеллегрини были удостоены нескольких наград, а благодаря результатам своих исследований они стали одними из самых известных в мире специалистов в области регенеративной медицины - направления, изучающего способы восстановления целостности тканей и органов.

В 2015 году Де Лука и Пеллегрини во главе группы исследователей применили свои разработки к особо тяжелому случаю заболевания, которое они изучали на протяжении многих лет. Буллезный эпидермолиз, известный также под аббревиатурой EB, - редкое и очень тяжелое генетическое заболевание, вызывающее поражения и разрывы на коже, симптомы которого могут быть вызваны легким трением или даже возникать спонтанно. Это заболевание также известно как "синдром ребенка-бабочки" из-за хрупкости пациентов. В среднем оно поражает одного ребенка из каждых 50 тыс. родов, а во всем мире им страдают около 500 тыс. человек. В Италии насчитывается чуть более тысячи больных. В наиболее тяжелых формах это заболевание характеризуется высокой смертностью в течение двух лет жизни.

Де Лука и Пеллегрини должны были рассмотреть возможность вмешательства для лечения Хасана, 7-летнего сирийского мальчика, который был госпитализирован в Германии после бегства с родителями от режима Башара Асада. Хасан был госпитализирован в ожоговое отделение больницы Бохума: у него отсутствовало 80% эпидермиса - верхнего слоя кожи. Его спина, бедра и конечности были покрыты открытыми, очень болезненными ранами.

Один из немецких врачей, лечивших его, был знаком с исследованиями Де Луки и Пеллегрини, которые потратили годы на разработку возможного метода лечения с использованием эпителиальных стволовых клеток, т.е. клеток, используемых для регенерации тканей. Упрощенно говоря, методика заключается в том, что у пациента берутся больные клетки, модифицируются гены, вызывающие заболевание, и из исправленных клеток выращивается новая ткань, которая впоследствии пересаживается пациенту.

Взяв квадратный сантиметр кожи из паха Хасана, одной из немногих частей его тела, где кожа была неповрежденной, Де Лука и Пеллегрини применили свои исследования и пересадили ребенку новую ткань, заменив ею около 80% его старой кожи. В феврале 2016 года Хасан был выписан из больницы, а в марте смог вернуться в школу. Он восстановился и теперь ведет нормальную социальную жизнь. 

В последние годы Пеллегрини и Де Лука продолжили экспериментальные исследования этой терапии и получили необходимые разрешения для ее широкомасштабного применения: это очень сложная процедура, для которой необходимы годы исследований и работы.

Другой метод лечения, разработанный Пеллегрини и Де Лука, называется Holoclar и заключается в применении стволовых клеток для замены поврежденных клеток на поверхности роговицы - прозрачной мембраны, выстилающей радужную оболочку - цветную часть глаза.

Этот метод применяется у взрослых пациентов, страдающих от дефицита стволовых клеток, вызванного ожогами глаз. У пациентов с таким заболеванием не хватает стволовых клеток, которые в норме участвуют в процессе регенерации роговицы, заменяя поврежденные или стареющие клетки внешней оболочки. Препарат Holoclar является препаратом передовой терапии, т.е. содержит клетки, взятые у пациента, а затем культивированные в лаборатории и используемые для восстановления поверхности роговицы. Это уникальный в Европе метод лечения, первый, основанный на использовании стволовых клеток, который к настоящему времени вернул зрение 500 людям.

До начала 2000-х годов Пеллегрини и Де Лука руководили лабораториями стволовых клеток в нескольких итальянских исследовательских центрах. Открытие Holostem, которая фактически является биофармацевтической компанией, стало следствием нового европейского постановления 1394 от 2007 года, которое ввело более строгие правила для тех, кто изучает так называемые современные лекарства, т.е. созданные с помощью клеток, а не просто химических соединений.

Новый регламент предполагал огромные инвестиции в строительство самых современных лабораторий и введение в штат профессиональных сотрудников, характерных для фармацевтических компаний, например, специалистов по контролю производства. Такое регулирование обеспечило больший контроль, но сделало этот вид исследований экономически недоступным для университетов. Поэтому во многих случаях исследовательские центры стали полагаться на частные инвестиции, в основном от фармацевтических компаний.

В этой ситуации возникло вопиющее противоречие: фармацевтические компании ориентированы на получение прибыли, а редкие заболевания убыточны по определению. Почти всегда поиск терапии занимает годы, требует больших затрат, а когда лекарство найдено, оно выводится на рынок, чтобы помочь нескольким людям. Даже если разработанные лекарства стоят больших денег, число пациентов с редкими заболеваниями слишком мало, чтобы поддерживать большие инвестиции.

В течение многих лет Holostem, общие расходы которого составляют от 8 до 10 млн. евро в год, поддерживался компанией Chiesi Farmaceutici, которая, однако, в прошлом году объявила о своем намерении покинуть компанию. Chiesi Farmaceutici, оборот которой в 2022 году составил 2,7 млрд. евро, выделила 17 млн. евро на переходный период.

Holostem представляется идеальной инвестицией для фонда Enea Tech and Biomedical, созданного правительством в 2020 году для "поддержки доклинических и клинических исследований". Фонд располагает 500 млн. евро для "участия, конкуренции и инвестирования в стартапы и МСП с высоким инновационным потенциалом, а также в спин-оффы университетов и научно-исследовательских центров для предложения технологически передовых решений, инновационных процессов или продуктов, либо для усиления исследовательской, консультационной и обучающей деятельности".

Исходя из этого, Holostem и Enea Tech начали переговоры, которые были прерваны противодействием Министерства по делам предпринимательства и "Сделано в Италии". Министерство утверждало, что эти инвестиции могут рассматриваться как государственная помощь, т.е. как форма недобросовестной конкуренции, запрещенная европейскими директивами. Однако в данном конкретном случае конкуренция отсутствует, поскольку Holostem - единственная компания в Европе, проводящая исследования в области данной терапии. Европейские правила также предусматривают, что государственная помощь может быть предоставлена, если она является инструментом исправления так называемых провалов рынка, т.е. когда государство вмешивается для обеспечения производства необходимого товара. Фонд Enea Tech подал аргументированную апелляцию на отказ министерства в выдаче разрешения, не в последнюю очередь потому, что с момента своего создания он не успел потратить ни одного евро из 500 млн. евро, выделенных правительством.

В последние дни многие европейские и итальянские исследователи направили в министерство письма в поддержку Holostem. Исследователи из Модены уже совершили свое чудо, найдя лекарства от неизлечимых болезней. Теперь правительство должно показать, что оно равноправно со своими гражданами", - написала в газете La Stampa Антонелла Виола, преподаватель кафедры биомедицинских наук Падуанского университета. Ассоциации, помогающие пациентам, страдающим буллезным эпидермолизом, организовали сбор подписей.

С начала года неуверенность в завтрашнем дне заставила многих исследователей уволиться в поисках новой работы. До 2022 года в компании работало около 80 сотрудников, сегодня - 43. За последние годы Пеллегрини и Де Лука отклонили несколько предложений о работе от зарубежных больниц и исследовательских центров, чтобы продолжить свои исследования в Италии.